Jean-Louis GILSON (Habay-la-Vieille, 1741 - Florenville 1809) is de enige schilder die in onze streken bekend is van voor de Franse Revolutie. Dit uitzonderlijke karakter gaat vooraf aan de rijke picturale beweging die in de tweede helft van de 19e eeuw in de Gaume ontstond en tot op heden bloeit.
Hij leefde als kluizenaar in de "Bizeux", op het landgoed van Mellier (tegenwoordig in Marbehan, gemeente Habay), in gezelschap van zijn jonge broer Jean-Henri, en vervolgens van hun zieke vader. Waarschijnlijk in 1771 sloot hij zich aan bij Orval, waar hij lekenmonnik werd onder de naam Broeder Abraham. Bijgestaan door Jean-Henri, alias Broeder Jérôme, ook een monnik, wijdde hij zijn hele leven aan de schilderkunst.
Aan het eind van de 18e eeuw was de abdij in volle gang. Er was een immens en rijk project aan de gang: de bouw van een nieuwe barokke abdij, onder leiding van de architect L.-B. DEWEZ. Alvorens zich te wijden aan de decoratie van de kloosterkamers en de abdijkerk, ging broeder Abraham naar het buitenland (Trier, Antwerpen, Mannheim, Düsseldorf) om zijn schilderkunst te perfectioneren en voerde hij opdrachten uit voor kerken in Luxemburg. Maar tussen 1780 en 1793 werkte hij met zijn leerlingen en stagiaires bijna uitsluitend in Orval om een even prestigieus als kortstondig werk te voltooien, dat door de Franse Revolutie werd vernietigd.
Toen de gemeenschap tussen 1793 en 1795 vluchtte, zette broeder Abraham zijn activiteiten voort in het toevluchtsoord van de monniken in Luxemburg en in particuliere huizen. Na de ontbinding van de gemeenschap in Conques in 1796 trok hij zich terug in Villers-devant-Orval en vervolgens in Florenville, waar hij nog leerlingen opleidde, onder wie Ignace MILLIM en Jean-Antoine RAMBOUX, de latere conservator van het Wallraf-Richartz Museum in Keulen. Daar stierf hij in 1809.
Stijl en zwakheden van de kunstenaar
De picturale aanpak van broeder Abraham is grotendeels geïnspireerd op Italiaanse en Franse producties en prenten uit de 16e, 17e en vroege 18e eeuw. Zijn composities, zowel seculier als religieus, zijn bedoeld om de kijker een leer of de boodschap van de Schrift over te brengen, wat in dit geval tot uiting komt in een constante zoektocht naar pathos. Dit belangrijke kenmerk moet worden vergeleken met de didactische zorg van de kunstenaar, een bevestigd verteller en leraar.
Broeder Abraham speelt met licht, maar besteedt weinig aandacht aan landschap, architectuur en achtergronden. Deze lijken niet met elkaar in verband te staan, maar de voorgrond lijkt er alleen overheen gelegd om de aandacht te vestigen op de essentie van het onderwerp. Evenzo zijn de lichamen massief en bedekt met draperieën die hun vormen verbergen; de gezichten zijn niet erg gedetailleerd, terwijl de handen de echte acteurs in de scène zijn. Er zijn onhandigheden in de verhoudingen van de verschillende ledematen (handen en voeten), onvoldoende overgang van hoofd naar hals naar borst.... Bovendien laat broeder Abraham, om expressief te zijn, bepaalde onderwerpen acrobatische en onnatuurlijke poses aannemen, waardoor hij ook fouten maakt.
Qua kleurenpalet vertonen de werken een grote samenhang: felle rode, roze en blauwe tinten, pastelkleuren, passend bij de smaak van die tijd.